Desde el gas natural hasta los fertilizantes, el sistema alimentario mundial depende de la energía fósil, por lo que las sacudidas geopolíticas en el Golfo inevitablemente se transmiten a los estantes de nuestros supermercados.
En 1971, el ecologista Howard T. Odum escribió en Environment, Power and Society que «el hombre industrial ya no come patatas hechas con energía solar», sino que «ahora come patatas parcialmente hechas de petróleo». Esta impactante observación respondía a la creencia generalizada de que la Revolución Verde —término que designa las innovaciones agrícolas que comenzaron en la década de 1940— había proporcionado a la humanidad una solución definitiva para alimentar a las crecientes poblaciones sin temor a la hambruna. Para Odum, la alta productividad de la tierra se sustentaba, de hecho, en el uso intensivo de combustibles fósiles, tanto en la mecanización de la agricultura como en la producción de fertilizantes y agroquímicos. En otras palabras, nuestro sistema alimentario se había vuelto profundamente dependiente de los combustibles fósiles.
Esto es algo en lo que rara vez pensamos, porque solemos asumir que nuestra dependencia de los combustibles fósiles se limita a la infraestructura de transporte y la generación de electricidad. Por eso, cuando se interrumpe parte del flujo de combustibles fósiles, como ocurre ahora con la guerra en Irán, nos preocupamos de inmediato: sabemos que los precios de la gasolina subirán y que la vida se encarecerá. Desafortunadamente, nuestro sistema alimentario también depende profundamente de los combustibles fósiles, lo que significa que la presión sobre los precios acaba repercutiendo en los alimentos que compramos y consumimos.
Según estimaciones de la Alianza Global para el Futuro de los Alimentos, los sistemas alimentarios representan hasta el 15% del consumo total de combustibles fósiles. De esa proporción, el 42% corresponde al procesamiento y envasado de alimentos, el 38% a la distribución minorista y el consumo doméstico, y el 20% restante a la agricultura y los insumos agroquímicos, el punto que Odum destacaba. En otras palabras, consumimos alimentos cultivados con petróleo y gas natural, y este apoyo a los combustibles fósiles es responsable tanto del cambio climático como de la posibilidad de poblaciones humanas muy grandes.
Debemos recordar que actualmente hay alrededor de ocho mil millones de personas en el mundo, una cantidad que sería casi imposible de alimentar sin fertilizantes minerales. En Estados Unidos, por ejemplo, se estima que entre el 40% y el 60% de la producción agrícola depende de dichos fertilizantes. Según el físico Vaclav Smil, sin ellos, la población mundial tendría que ser aproximadamente un 40% menor. Este «milagro» químico es producido por la industria petroquímica, y los fertilizantes se dividen en tres categorías principales: fertilizantes nitrogenados, como la urea, fertilizantes fosfatados y fertilizantes potásicos. El grupo más grande es el de los fertilizantes nitrogenados, producidos mediante un proceso que captura el nitrógeno del aire y lo convierte en una solución líquida, que se esparce en los campos para aumentar la fertilidad del suelo.
El problema radica en que la producción de estos fertilizantes requiere grandes cantidades de gas natural, tanto como materia prima (alrededor del 60 % del insumo) como fuente de energía, ya que el proceso requiere temperaturas y presiones extremadamente altas. De hecho, la industria de fertilizantes nitrogenados por sí sola representa alrededor del 2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Por ello, nuestro método actual de producción de alimentos plantea un reto muy serio que a menudo se pasa por alto, aunque durante mis años en el Ministerio de Consumo español fue un asunto prioritario, como lo pusieron de manifiesto las controversias sobre el consumo de carne y las explotaciones ganaderas industriales.
Dadas estas relaciones, es necesario analizar toda la cadena de producción. Los combustibles fósiles y los fertilizantes se convierten en costos de producción para los agricultores. Si bien la variable clave en los precios de los alimentos suele ser el clima, cualquier alteración en los precios de los combustibles fósiles o los fertilizantes ejercerá presión en toda la cadena: comenzando por los agricultores, pasando por la distribución y terminando por los mercados minoristas, lo que finalmente eleva el precio final de los alimentos. Esta transmisión de costos es exactamente lo que ocurrió entre 2021 y 2022 tras la invasión rusa de Ucrania, y también es lo que está comenzando a ocurrir de nuevo como consecuencia de la guerra en Irán.
Un canal indirecto a través del cual suben los precios de los fertilizantes es el coste de las materias primas, especialmente del gas natural. La industria de fertilizantes está altamente concentrada porque las plantas tienden a ubicarse donde las materias primas son más baratas. Los fertilizantes fosfatados dependen de la minería de fosfato, cuyas mayores reservas se encuentran en Marruecos y el Sáhara ocupado, lo que explica que Marruecos sea el principal exportador. Las reservas de potasa se concentran principalmente en Canadá, Bielorrusia y Rusia, y la guerra en Ucrania asestó un duro golpe a este mercado. Los fertilizantes nitrogenados dependen especialmente del suministro de gas natural y, por lo tanto, a menudo se producen donde el gas es barato, como en Rusia y los países de Oriente Medio. Por esta razón, la geopolítica afecta directamente al suministro y el comercio de todos los fertilizantes minerales.
Durante la era del libre comercio, se asumía que cualquier país que necesitara un producto específico, si no lo poseía en su territorio, podía obtenerlo a través de los mercados globales. En cambio, en la emergente era neomercantilista actual, y en medio de una rivalidad geopolítica por la hegemonía entre Estados Unidos y China, las potencias económicas utilizan cada vez más el comercio como arma estratégica. Las políticas proteccionistas y las sanciones impuestas por países como Estados Unidos, la Unión Europea y China siguen esta lógica. Tras la invasión de Ucrania, por ejemplo, la Unión Europea sancionó a Rusia y Bielorrusia, restringiendo el suministro de fertilizantes potásicos e impulsando los precios; en 2020, la UE importó el 64 % de estos fertilizantes de esos dos países. Mientras tanto, en un mundo de recursos cada vez más escasos, los Estados también buscan una mayor autosuficiencia en sectores considerados estratégicos o críticos. China, por ejemplo, restringió las exportaciones de fertilizantes en 2021, lo que también impulsó al alza los precios del mercado mundial.
Todo esto ya ocurría antes del reciente ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán, y precisamente por ello, el impacto actual podría ser aún mayor. Como se ha señalado, Oriente Medio, y en particular el Golfo Pérsico, exporta grandes cantidades de gas natural y fertilizantes manufacturados. El cierre del Estrecho de Ormuz impide que estos suministros lleguen a sus mercados de destino. Por este estrecho paso, conocido en español como «chokepoint», fluye aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial, pero también hasta un tercio de los fertilizantes comercializados a nivel mundial.
Tras tan solo unos días de conflicto, los precios de los fertilizantes minerales y del gas natural ya se han disparado. La urea cerró la semana cerca de los 600 dólares por tonelada, tras cerrar el año ligeramente por encima de los 360 dólares. Aunque aún dista mucho de los 1.000 dólares por tonelada alcanzados en la primavera de 2022, el rápido aumento sugiere que, si el conflicto se prolonga unos días más, esos niveles podrían superarse fácilmente. Los precios del gas natural también están subiendo rápidamente, aunque las fuentes de suministro están más diversificadas (Rusia y, especialmente, Estados Unidos exportan grandes volúmenes), por lo que se mantienen muy por debajo de los niveles de hace unos años. No obstante, a nivel regional, es evidente que la producción de fertilizantes se verá afectada por el aumento de los precios del gas y, en el caso de Irán, directamente por el bombardeo de plantas de fertilizantes.
En resumen, Ormuz es un nodo crucial en el metabolismo agroindustrial global. Si el conflicto se prolonga y el estrecho permanece cerrado durante semanas, el aumento de los precios de los fertilizantes acabará repercutiendo en los precios de los alimentos básicos en todo el mundo, incluyendo España. El efecto no será inmediato —la transmisión tarda meses en avanzar por la cadena de producción y distribución—, pero será inevitable. Y cuando llegue, nos recordará una vez más que la seguridad alimentaria depende fundamentalmente de una infraestructura energética basada en combustibles fósiles, cada vez más expuesta a la inestabilidad geopolítica.
Existen alternativas para reducir esta vulnerabilidad: desde la transición hacia prácticas agroecológicas hasta el desarrollo de fertilizantes producidos con energía renovable —el llamado amoníaco verde, que hoy representa apenas el 0,3 % de la producción mundial— e incluso políticas orientadas a reducir y reestructurar la demanda de alimentos, similares a las que ya se proponen para el consumo energético. Pero todas estas requieren tiempo, inversión y voluntad política, tres elementos que suelen escasear cuando ya hay misiles en marcha.
PD: Si te interesa este tema, te recomiendo mucho leer a Raj Patel, especialista en sistemas alimentarios.
